1840年,英国科学家焦耳通过实验研究发现:电流通过电阻时产生的热量,跟电流的平方成正比,跟电阻成正比,跟通电时间成正比,即:Q=I2Rt。电阻式电热器是利用导体的电阻来产生热量来加热的,由于电流通过导体,导体对电流的阻碍作用,而电流要克服导体的阻力要做功,因为能的转化是靠做功来量度的,所以电流做多少功,就有多少电能转化成热能。这就是电阻式电热器的加热原理。
补充说明:电流的热效应是电流通过各种导体时,使导体的温度升高的一种现象。电流通过导体时,如果电能全部转化为内能,而没有转化为其他形式的能.那么,电热就正好等于电功。这种情况下,焦耳定律也可以利用电功公式和欧姆定律推出。